매머드와 동시기에 지구상에 살았던 석기시대 벌레가 시베리아 동토에서 4만6000년 만에 깨어났다.
27일(현지시간) 영국 텔레그래프에 따르면 2018년 시베리아 콜리마강 인근 화석화한 다람쥐 굴과 빙하 퇴적층에서 처음 발견된 선충류의 일종 '파나그로라이무스 콜리맨시스'가 4만6000년의 휴면을 마쳤다.
선충은 동면과 같은 상태를 뜻하는 휴면을 통해 극한 환경에서도 생존력을 발휘하는 생명체로 알려져 있다. 해당 벌레도 유전자 염기서열 분석 결과 마지막 빙하기를 앞두고 휴면에 들어간 것으로 확인됐다. 동토층 방사성 탄소연대 측정 결과, 이 벌레들은 후기 플라이스토세(12만6000~1만1700년 전)부터 줄곧 얼어있었던 것으로 추정된다. 해당 시기에는 인류의 선조인 네안데르탈인과 매머드, 검치호 등 고대 생명체들이 살았었다.
텔레그래프는 1㎜ 미만의 작은 벌레들이 충분한 영양 공급을 통해 다시 생명을 되찾았다고 전했다. 처음 발견된 벌레들은 몇 개월밖에 살아남지 못했지만, 새롭게 번식한 벌레들을 대상으로 연구가 이어지고 있다.
앞서 2억5000만년 전의 단세포 미생물이나 박테리아가 되살아난 경우는 있었지만, 다세포 생명체 가운데서 이번이 가장 오래된 사례다.
이번 연구결과를 발표한 독일의 연구소 MPI-CBG의 테이무라스 쿠르찰리아 교수는 "우리의 발견은 진화 과정을 이해하는 데 중요하다"며 "세대시간이 수일에서 수천 년으로 늘어날 수 있기 때문"이라고 강조했다. 세대시간은 한 개체가 자라서 자식 개체를 번식하기까지 걸리는 시간을 뜻한다.
한편 학계 일각에서는 이른바 '시간여행' 종을 되살리는 과정에서 고대 바이러스도 함께 부활시켜 인류 및 환경을 위협할 수 있다는 우려도 나온다.
실제로 지난해 영국 에버리스트위스대학 연구팀은 기후변화로 녹고 있는 알프스 빙하 4군데와 캐나다, 스웨덴, 그린란드 등 빙하에서 수만 마리의 미생물을 발견한 바 있다.
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- 조인준 기자 injun94@ 다른기사보기
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